พิกเกิลบอลเป็นกีฬาที่เพิ่งเกิดขึ้นในช่วงทศวรรษ 1960 และได้รับความนิยมอย่างแพร่หลายในอเมริกาเหนือ พร้อมทั้งดึงดูดความสนใจจากผู้คนทั่วโลกเพิ่มมากขึ้นเรื่อย ๆ

พิกเกิลบอลเป็นการผสมผสานทักษะของเทนนิส แบดมินตัน ปิงปอง และกีฬาอื่น ๆ เป็นกีฬาที่สนุก เล่นง่าย มีความหนักปานกลาง และไม่บาดเจ็บได้ง่าย จึงถือเป็นกีฬาที่เหมาะสำหรับทุกวัย ไม่ว่าจะเป็นผู้สูงอายุวัย 70 หรือ 80 ปี หรือเด็ก ๆ วัยรุ่นก็สามารถเข้าร่วมเล่นได้

ต้นกำเนิดและการพัฒนา

พิกเกิลบอลถูกคิดค้นขึ้นในฤดูร้อนปี 1965 โดยสมาชิกวุฒิสภา โจเอล พริทชาร์ด (1925–1997) และเพื่อน ๆ ของเขา คือ บิล เบลล์ (1923–2006) และบาร์นีย์ แมคคัลลัม (1926–2019) ขณะพักผ่อนอยู่ที่เกาะเบนบริดจ์ในเมืองซีแอตเทิล สหรัฐอเมริกา

 

กำเนิดพิกเกิลบอล

ผู้คิดค้นพิกเกิลบอลชื่นชอบการเล่นแบดมินตันและเทนนิส แต่เนื่องจากทั้งสองกีฬามีระดับความยากสูง ครอบครัวของพวกเขาจึงไม่สามารถร่วมเล่นด้วยกันได้ พวกเขาจึงต้องการสร้างกีฬาที่เหมาะสำหรับทุกวัย ในวันเสาร์ฤดูร้อนวันหนึ่ง โจเอล พริทชาร์ด และบิล เบลล์ เพื่อนของเขากลับบ้านหลังจากไปเล่นกอล์ฟมาหนึ่งรอบ และพบว่าสมาชิกในครอบครัวไม่มีอะไรทำ ในชุมชนมีสนามแบดมินตันที่ถูกทิ้งร้างอยู่ แต่พวกเขาไม่มีอุปกรณ์แบดมินตันครบชุด จึงได้ประยุกต์ใช้ลูกพลาสติกที่มีรูและใช้ไม้ปิงปองตีแทน ในตอนแรกพวกเขาเล่นโดยใช้เน็ตแบดมินตัน แต่ในไม่ช้าก็พบว่าเน็ตนั้นต่ำเกินไป จึงปรับมาเล่นเหมือนเทนนิสแทน ลูกพลาสติกกระดอนได้ดีมากบนพื้นยางมะตอย ต่อมา บาร์นีย์ แมคคัลลัม ก็ได้รับเชิญให้มาร่วมเล่นด้วย ทั้งสามคนจึงนำเกมแบดมินตันที่เล่นกันในตอนนั้นมาปรับปรุง และเมื่อพิจารณาถึงความสะดวกของสมาชิกในครอบครัวที่ไม่มีพื้นฐานด้านกีฬาแต่สามารถมาร่วมเล่นด้วยกันได้ พวกเขาจึงกำหนดกติกาของพิกเกิลบอลขึ้น

เมื่อกีฬาชนิดนี้เปิดตัว ก็ได้รับความนิยมในหมู่คนท้องถิ่นและแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว พิกเกิลบอลได้ชื่อนี้มาจากเกมพายเรือในท้องถิ่น โดย "Pickle Boat" หมายถึงเรือที่ประกอบด้วยฝีพายที่เหลืออยู่ซึ่งไม่มีใครต้องการ และมักเป็นเรือลำสุดท้ายในการแข่งขัน

ภายในปี 1990 รัฐทั้ง 50 รัฐในสหรัฐอเมริกามีผู้เล่นพิกเกิลบอล

ในปี 2010 สหพันธ์พิกเกิลบอลนานาชาติ (IFP) ได้รับการก่อตั้งขึ้นอย่างเป็นทางการ เพื่อมุ่งส่งเสริมกีฬาพิกเกิลบอลไปทั่วโลก ต่อมาในปี 2018 สหพันธ์พิกเกิลบอลโลก (WPF) ก็ได้รับการก่อตั้งขึ้นอย่างเป็นทางการเช่นกัน ด้วยความมุ่งหวังที่คล้ายคลึงกันในการส่งเสริมการพัฒนาพิกเกิลบอล ในเดือนตุลาคม 2023 คณะกรรมการโอลิมปิกได้ประกาศรับกีฬารูปแบบใหม่ 9 ชนิดเข้าสู่การแข่งขันโอลิมปิกเกมส์ 2028 ซึ่งไม่มีพิกเกิลบอลรวมอยู่ด้วย ต่อมาในเดือนพฤศจิกายน สหพันธ์พิกเกิลบอลโลก (GPF) ได้ก่อตั้งขึ้นในฐานะองค์กรพิกเกิลบอลนานาชาติที่เป็นหนึ่งเดียว เพื่อส่งเสริมการพัฒนาพิกเกิลบอลทั่วโลก และเพื่อให้พิกเกิลบอลกลายเป็นกีฬาอย่างเป็นทางการในการแข่งขันโอลิมปิกเกมส์ 2032

เพื่อเป็นการรำลึกถึงการคิดค้นพิกเกิลบอล การแข่งขันพิกเกิลบอลชิงแชมป์โลกตั้งแต่ปี 2017 เป็นต้นมาได้ใช้ชื่อถ้วยรางวัลว่า "ถ้วยเบนบริดจ์" (Bainbridge Cup) โดยได้จัดขึ้นอย่างต่อเนื่องในประเทศสเปน อิตาลี เยอรมนี สหรัฐอเมริกา อินเดีย และประเทศอื่น ๆ

ลูกและไม้ตี

ลูกพิกเกิลบอลเป็นลูกพลาสติกแข็ง มีขนาดใหญ่กว่าลูกเทนนิสนิดหน่อย และมักมีสีเหลืองหรือสีส้ม บนพื้นผิวทรงกลมมีรูกลม ๆ ขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 1 ซม. จำนวน 26 ถึง 40 รู (ลูกสำหรับเล่นในร่มและกลางแจ้งมีความแตกต่างกัน ลูกสำหรับเล่นในร่มที่นุ่มและเบากว่าจะมี 26 รู และมีขนาดรูใหญ่กว่า ทำให้ลูกลอยช้ากว่า) ลูกพิกเกิลบอลหมุนไม่แรงนัก และมีความยืดหยุ่นไม่มากนัก จึงลอยในอากาศค่อนข้างช้า

ลูกพิกเกิลบอลประเภทต่าง ๆ:

 

ไม้ตีพิกเกิลบอล

ไม้ตีพิกเกิลบอลมีลักษณะคล้ายไม้ปิงปองขนาดใหญ่ที่ไม่มีแผ่นยาง โดยความยาวรวมกับความกว้างต้องไม่เกิน 24 นิ้ว และความยาวต้องไม่เกิน 17 นิ้ว โดยปกติไม้ตีจะมีความยาว 15.5–17 นิ้ว (39.37–43.18 ซม.) และกว้าง 7–8.25 นิ้ว (17.78–20.96 ซม.) ส่วนด้ามจับยาว 4–5.5 นิ้ว ในตอนแรกไม้ตีส่วนใหญ่ทำจากไม้ ต่อมาจึงมีการผลิตจากวัสดุใหม่ ๆ เช่น ไฟเบอร์กลาสและคาร์บอนไฟเบอร์ ไม้ตีมีความยืดหยุ่นไม่มากนักและมีพื้นผิวค่อนข้างเรียบ พิกเกิลบอลเล่นได้ง่ายมาก แต่ต้องใช้เวลาและพลังงานในการฝึกฝนทักษะ พัฒนาสมรรถภาพร่างกาย และฝึกฝนกลยุทธ์ที่เหมาะสมเพื่อให้เล่นได้ดี

ลักษณะเด่นของพิกเกิลบอล

พิกเกิลบอลเป็นการผสมผสานองค์ประกอบของแบดมินตัน ปิงปอง และเทนนิส จึงเป็นกีฬาที่ครบวงจร ในการแข่งขันประเภทคู่ทั่วไป ผู้เล่น 4 คนจะแบ่งเป็น 2 ทีม และเนื่องจากสนามมีขนาดค่อนข้างเล็ก จึงไม่ต้องใช้การวิ่งมากนัก บางครั้งผู้คนมักล้อเล่นว่าพิกเกิลบอลคือเทนนิสสำหรับผู้สูงอายุ แต่ในความเป็นจริง การแข่งขันระดับอาชีพมักมีความเข้มข้นมากกว่าเทนนิส และต้องใช้ทักษะและกลยุทธ์ที่ยอดเยี่ยม

พิกเกิลบอลเริ่มเล่นได้รวดเร็ว ควบคุมได้ง่าย และใช้การวิ่งในระดับปานกลาง (ไม่ต้องกระโดดและวิ่งมากเท่าเทนนิสและแบดมินตัน) สาเหตุมีดังนี้: ก) สนามพิกเกิลบอลมีขนาดไม่ใหญ่ (เล็กกว่าสนามเทนนิส) ข) ลูกพิกเกิลบอลมีน้ำหนักค่อนข้างเบา (เพียง 20 กรัมกว่า ๆ) และกระดอนไม่มาก ค) ไม้ตีมีน้ำหนักเบาและมีพื้นที่ตีขนาดใหญ่ ดังนั้น พิกเกิลบอลจึงสามารถเล่นได้ทั้งประเภทเดี่ยวและประเภทคู่ ทั้งในร่มและกลางแจ้ง และเป็นที่ชื่นชอบของผู้คนทุกวัย

พิกเกิลบอลมีการเคลื่อนไหวโดยรวมในระดับปานกลาง แต่มีทักษะที่หลากหลาย นอกจากการตีลูกไปข้างหน้า การตบลูก การหยอดลูก และการตัดลูกแล้ว ยังมีการโต้ลูกและลูกโลบอีกด้วย การแข่งขันระหว่างทั้งสองฝ่ายไม่ได้ขึ้นอยู่กับพละกำลังหรือความเร็วเท่านั้น แต่ยังขึ้นอยู่กับการควบคุมลูก (ซึ่งมักจะสำคัญกว่า) ในประเภทคู่ การทำงานเป็นทีมถือเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่ง ในเกมพิกเกิลบอล การโต้ลูกหนึ่งครั้งอาจยาวนานถึงหลายสิบครั้ง ไม่เพียงแต่มีการโจมตีที่รวดเร็วอย่างพายุเท่านั้น แต่ยังมีลูกที่นุ่มนวลแต่ทรงพลังเหมือนไทเก๊ก ซึ่งสร้างความสนุกสนานได้เป็นอย่างดี

สถานะและอนาคต

จากรายงานสาธารณะของสมาคมอุตสาหกรรมกีฬาและฟิตเนสในปี 2023 พบว่ามีผู้เล่นพิกเกิลบอลเกือบ 9 ล้านคนในสหรัฐอเมริกา (เปรียบเทียบกับผู้เล่นเทนนิสที่น้อยกว่า 20 ล้านคน ผู้เล่นแบดมินตันที่น้อยกว่า 1.5 ล้านคน และผู้เล่นปิงปองที่น้อยกว่า 1 ล้านคน) และจำนวนผู้เล่นกำลังเติบโตในอัตรามากกว่า 20% ต่อปี คาดว่าในปี 2030 จะมีผู้เล่นประมาณ 40 ล้านคน สมาคมพิกเกิลบอลอาชีพ (PPA) และสมาคมผู้เล่นพิกเกิลบอล (APP) จัดการแข่งขันปีละ 20 และ 30 รายการตามลำดับ ผู้เล่นในการแข่งขันระดับอาชีพมักมีอายุระหว่าง 14 ถึง 35 ปี

นอกจากอเมริกาเหนือแล้ว พิกเกิลบอลยังได้รับความนิยมอย่างมากในยุโรป ภูมิภาคเอเชียรวมถึงจีน ญี่ปุ่น อินเดีย ฟิลิปปินส์ สิงคโปร์ อินโดนีเซีย ไทย มาเลเซีย บังกลาเทศ และปากีสถาน ก็เริ่มส่งเสริมความนิยมและจัดการแข่งขันรายการใหญ่เช่นกัน เมื่อสิ้นปี 2022 มีประเทศทั่วโลกกว่า 60 ประเทศเข้าร่วมเป็นสมาชิกสหพันธ์พิกเกิลบอลนานาชาติ และจัดการแข่งขันระดับนานาชาติ 12 รายการ พิกเกิลบอลเป็นกีฬาที่แสดงให้เห็นถึงความสามารถในการแข่งขันโอลิมปิกเกมส์ 2024 ที่ปารีส เชื่อกันว่าในอนาคตอันใกล้ พิกเกิลบอลจะกลายเป็นกีฬาอย่างเป็นทางการในการแข่งขันโอลิมปิกเกมส์และรายการนานาชาติอื่น ๆ

นอกจากนี้ ในฐานะกีฬาที่เหมาะสำหรับทุกวัย พิกเกิลบอลจึงได้รับการเห็นคุณค่ามากขึ้นจากสถาบันการศึกษา และมีโรงเรียนจำนวนมากขึ้นเรื่อย ๆ ที่จัดให้เป็นวิชาพลศึกษา โดยเฉพาะในรัฐนิวยอร์กเพียงแห่งเดียวก็มีโรงเรียนที่เปิดหลักสูตรที่เกี่ยวข้องมากกว่า 500 แห่ง ในประเทศอื่น ๆ โรงเรียนจำนวนมากขึ้นเรื่อย ๆ ก็ได้บรรจุพิกเกิลบอลไว้ในหลักสูตร พิกเกิลบอลช่วยพัฒนาสมรรถภาพร่างกาย การประสานงาน และการตอบสนองของนักเรียน ในขณะเดียวกัน ความรู้สึกถึงการทำงานเป็นทีมและการแข่งขันของพิกเกิลบอลยังสามารถช่วยเสริมสร้างทักษะทางสังคมและจิตวิญญาณของความเป็นทีมให้กับนักเรียนได้อีกด้วย