1960年代に誕生した新興スポーツであるピックルボールは、北米で急速に普及し、世界中でますます多くの人々の関心を集めています。

ピックルボールは、テニス、バドミントン、卓球などのスポーツの技術を組み合わせたものです。楽しく、習得しやすく、運動強度も適度で、怪我をしにくいのが特徴です。あらゆる年齢層に適しており、70代や80代の方から10代の子どもたちまで、誰でも楽しめます。

起源と発展

1965年夏、アメリカのワシントン州シアトル近郊にあるベインブリッジ島で休暇を過ごしていたジョエル・プリチャード（1925～1997）議員と、友人であるビル・ベル（1923～2006）、バーニー・マカリウム（1926～2019）がピックルボールを発明しました。

 

ピックルボールの誕生

ピックルボールの発明者たちはバドミントンやテニスを好んでプレーしていましたが、競技のハードルが高いため、家族と一緒にスポーツを楽しむことができませんでした。そこで、あらゆる年齢層が楽しめるスポーツを作りたいと考えました。ある夏の土曜日、ジョエル・プリチャードと友人のビル・ベルはゴルフを楽しんで帰宅すると、家族が暇を持て余していることに気づきました。近所に放置されたバドミントンコートがありましたが、バドミントン用品がすべて揃っていなかったため、穴の開いたプラスチックボールを卓球ラケットで打つという方法で代用しました。最初はバドミントンネットを使ってプレーしていましたが、すぐにネットが低すぎると気づき、テニスボールのようにしてプレーするようになりました。プラスチックボールはアスファルトの上でよく弾みました。その後、バーニー・マカリウムも遊びに誘われました。3人はその時のバドミントンを思い出し、スポーツ経験のない家族でも一緒に参加できるよう、ピックルボールのルールを考案しました。

競技が発表されるやいなや、地元の人々に愛され、急速に広まりました。ピックルボールという名前は、地元のボートレースに由来しています。「ピックルボート」とは、誰も選ばなかった残りの漕ぎ手たちで構成されたボートのことで、レースではしばしば最後になる船でした。

1990年までに、アメリカの全50州でピックルボールのプレーヤーが現れました。

2010年には、ピックルボールの普及を世界中で推進する国際ピックルボール連盟（IFP）が正式に設立されました。2018年には、ピックルボールの発展を推進するという同様の目的で、世界ピックルボール連盟（WPF）も正式に設立されました。2023年10月、オリンピック委員会は2028年オリンピックに9つの新競技の採用を発表しましたが、ピックルボールは含まれていませんでした。同年11月、ピックルボールの世界的な発展を推進し、2032年オリンピックでの正式競技化を目指す統一国際組織として、世界ピックルボール連盟（GPF）が結成されました。

ピックルボールの発明を記念し、2017年以降の世界ピックルボール選手権では、優勝トロフィーに「ベインブリッジ・カップ」と名付けられています。これまでにスペイン、イタリア、ドイツ、アメリカ、インドなど、さまざまな国で開催されてきました。

ボールとパドル

ピックルボールのボールは硬いプラスチック製で、テニスボールよりわずかに大きく、通常は黄色やオレンジ色をしています。球面上には直径約1cmの円形の穴が26～40個開いています（屋内用と屋外用で異なり、柔らかくて軽い屋内用ボールには26個の穴があり、穴は大きく、飛距離は短くなります）。ボールの回転はそれほど激しくなく、弾力もそれほど高くないため、比較的ゆっくりと飛びます。

ピックルボールの種類：

 

ピックルボール用パドル

ピックルボールのパドルは、ラバーのない大きな卓球ラケットのようなもので、長さと幅の合計は24インチを超えてはならず、長さは17インチ以下と定められています。通常、パドルの長さは15.5～17インチ（39.37～43.18cm）、幅は7～8.25インチ（17.78～20.96cm）、グリップの長さは4～5.5インチです。当初、ラケットは主に木製でしたが、その後、ガラス繊維やカーボン繊維などの新素材も使われるようになりました。ラケットはあまり弾力がなく、表面は比較的滑らかです。ピックルボールは非常に簡単にプレーできますが、技術を習得し、体力向上を図り、上手にプレーするための適切な戦略を身につけるには、一定の時間とエネルギーが必要です。

ピックルボールの特徴

ピックルボールはバドミントン、卓球、テニスの要素を組み合わせた総合的なスポーツです。一般的なダブルスの試合では、4人のプレーヤーが2チームに分かれ、コートが比較的狭いため、走るための身体能力はそれほど求められません。時折、ピックルボールは「シニア向けテニス」と冗談めかして呼ばれることもあります。しかし実際には、プロの試合の強度はテニス以上であることが多く、優れた技術と戦略が求められます。

ピックルボールはすぐに始められ、コントロールしやすく、運動強度も適度です（ジャンプやランニングはテニスやバドミントンほど激しくありません）。その理由としては、a) ピックルボールのコートは大きくない（テニスコートより小さい）、b) ピックルボールは比較的軽く（わずか20グラム強）、ボールが大きく跳ねない、c) パドルは軽量で打球面積が広い、などが挙げられます。そのため、ピックルボールはシングルスでもダブルスでも、屋内でも屋外でもプレーでき、さまざまな年齢層の人々に愛されています。

ピックルボールの全体的な運動強度は適度ですが、多彩な技術があります。ドライブ、スマッシュ、ドロップ、スライスに加えて、ボレーやロブもあります。両者の勝負は、力やスピードだけでなく、ボールのコントロール（こちらの方が重要であることが多い）にもかかっています。ダブルスでは、チームワークが特に重要です。ピックルボールの試合では、1回のラリーが数十打続くこともあり、嵐のような非常に速い攻撃だけでなく、太極拳のような力強さと柔らかさもあって、とても見応えがあります。

現状と将来

2023年のスポーツ＆フィットネス業界協会の公開報告によると、アメリカには約900万人のピックルボールプレーヤーがいます（比較すると、テニスプレーヤーは2000万人未満、バドミントンプレーヤーは150万人未満、卓球プレーヤーは100万人未満）、その数は毎年20%以上の割合で増加しています。2030年にはプレーヤーが約4000万人になると予測されています。プロピックルボール協会（PPA）とピックルボールプレーヤー協会（APP）は、毎年20および30のトーナメントを開催しています。プロのトーナメントに出場するプレーヤーは、通常14歳から35歳の間です。

北米だけでなく、ピックルボールはヨーロッパでも非常に人気があります。中国、日本、インド、フィリピン、シンガポール、インドネシア、タイ、マレーシア、バングラデシュ、パキスタンを含むアジア地域でも、普及が始まり、大規模なトーナメントも開催されています。2022年末時点で、世界中の60カ国以上が国際ピックルボール連盟に加盟し、12の国際大会を開催しています。ピックルボールは2024年パリオリンピックのパフォーマンス競技です。近い将来、ピックルボールはオリンピックやその他の国際大会の正式競技になると考えられています。

さらに、あらゆる年齢層に適したスポーツとして、ピックルボールは教育機関でもますます評価されており、ますます多くの学校が体育の授業として導入しています。ニューヨーク州だけでも500校以上が関連コースを設けています。他国でも、ますます多くの学校がカリキュラムに導入しています。ピックルボールは、生徒の体力、協調性、反応能力の向上に役立ちます。同時に、ピックルボールのチームワークや競争意識は、生徒の社会性やチームスピリットを育むこともできます。