El pickleball, un deporte emergente nacido en la década de 1960, se ha extendido por Norteamérica y ha despertado cada vez más interés en todo el mundo.

El pickleball combina las habilidades del tenis, el bádminton, el tenis de mesa y otros deportes. Es divertido de jugar, fácil de aprender y de intensidad moderada, por lo que no es fácil lesionarse. Se puede describir como adecuado para todas las edades. Tanto personas de 70 u 80 años como niños adolescentes pueden participar.

Origen y desarrollo

En el verano de 1965, el pickleball fue inventado por el congresista Joel Pritchard (1925-1997) y sus amigos Bill Bell (1923-2006) y Barney McCallum (1926-2019) mientras estaban de vacaciones en la isla de Bainbridge, en Seattle, EE. UU.

El nacimiento del pickleball

Los inventores del pickleball eran aficionados al bádminton y al tenis, pero debido a la alta exigencia técnica, sus familias no podían disfrutar de estos deportes con ellos. Por eso quisieron crear un deporte para todas las edades. Un sábado de verano, Joel Pritchard y su amigo Bill Bell regresaron a casa después de una ronda de golf y descubrieron que su familia no tenía nada que hacer. Había una cancha de bádminton abandonada en la comunidad, pero no tenían todo el equipamiento necesario, así que improvisaron y golpearon una pelota de plástico con un agujero usando una raqueta de tenis de mesa. Al principio jugaron con una red de bádminton, pero pronto se dieron cuenta de que la red estaba demasiado baja y empezaron a jugar como si fuera una pelota de tenis. La pelota de plástico rebotaba muy bien en el asfalto. Más tarde, también invitaron a Barney McCallum a unirse a la partida. Los tres se refirieron al juego de bádminton de aquel entonces y, teniendo en cuenta la facilidad con la que podían participar juntos los familiares sin experiencia deportiva, formularon las reglas del pickleball.

Una vez que se lanzó el deporte, los lugareños lo adoptaron y se extendió rápidamente. El pickleball debe su nombre a las regatas locales, donde un «Pickle Boat» es una tripulación formada por remeros que sobran y que nadie quiere, y que a menudo es la última embarcación en la carrera.

Para el año 1990, los 50 estados de EE. UU. ya contaban con jugadores de pickleball.

En 2010 se fundó oficialmente la Federación Internacional de Pickleball (IFP), dedicada a promover el deporte en todo el mundo. En 2018 se fundó oficialmente la Federación Mundial de Pickleball (WPF) con la esperanza similar de impulsar el desarrollo del pickleball. En octubre de 2023, el Comité Olímpico anunció la aceptación de nueve nuevos deportes para los Juegos Olímpicos de 2028, entre los que no se incluyó el pickleball. En noviembre, se formó la Federación Global de Pickleball (GPF) como una organización internacional unificada de pickleball para promover su desarrollo mundial y garantizar que el pickleball se convierta en un evento oficial de los Juegos Olímpicos de 2032.

Para conmemorar la invención del pickleball, el Campeonato Mundial de Pickleball, desde 2017, llamó a su trofeo la «Copa Bainbridge». Se ha celebrado sucesivamente en España, Italia, Alemania, Estados Unidos, India y otros países.

Pelota y pala

Una pelota de pickleball es una pelota dura de plástico, ligeramente más grande que una pelota de tenis, y suele ser de color amarillo o naranja. Tiene entre 26 y 40 agujeros circulares de unos 1 cm de diámetro en su superficie esférica (existen diferencias entre las pelotas de interior y las de exterior: la pelota de interior, más blanda y ligera, tiene 26 agujeros, de mayor diámetro y vuela más lentamente). La rotación de la pelota no es demasiado violenta y, al mismo tiempo, su elasticidad no es muy elevada, lo que hace que vuele relativamente despacio por el aire.

Diversos tipos de pelotas de pickleball:

Palas de pickleball

La pala de pickleball es como una pala de tenis de mesa grande sin goma, cuya suma de longitud y anchura no puede superar las 24 pulgadas, y cuya longitud no puede exceder las 17 pulgadas. Por lo general, la pala tiene una longitud de entre 15,5 y 17 pulgadas (39,37-43,18 cm) y una anchura de entre 7 y 8,25 pulgadas (17,78-20,96 cm), y el mango mide entre 4 y 5,5 pulgadas. Al principio, las raquetas eran principalmente de madera, pero más tarde también se fabricaron con nuevos materiales como fibra de vidrio y fibra de carbono. La raqueta no es muy elástica y tiene una superficie relativamente lisa. El pickleball es muy fácil de jugar, pero requiere cierto tiempo y esfuerzo para aprender las técnicas, mejorar la condición física y dominar las estrategias adecuadas para jugar bien.

Características del pickleball

El pickleball combina elementos del bádminton, el tenis de mesa y el tenis, y es un deporte integral. En un partido común de dobles, cuatro jugadores se dividen en dos equipos y, como la cancha es relativamente pequeña, no se requieren grandes desplazamientos. A veces, la gente se refiere en broma al pickleball como el tenis de los mayores. Pero, en realidad, la intensidad de los partidos profesionales suele ser mayor que la del tenis y requiere habilidades y estrategias excepcionales.

El pickleball es rápido de empezar, fácil de controlar y moderado en cuanto a la actividad física necesaria (no requiere saltar ni correr tanto como el tenis y el bádminton), etc. Las razones incluyen: a) la cancha de pickleball no es grande (es más pequeña que la de tenis); b) el peso de la pelota de pickleball es relativamente ligero (apenas más de 20 gramos) y no rebota mucho; c) la pala es ligera y tiene una amplia superficie de golpeo. Por lo tanto, el pickleball se puede jugar en partidos individuales o dobles, tanto en interiores como al aire libre, y es apreciado por personas de todas las edades.

 

El nivel general de actividad física en el pickleball es moderado, pero ofrece una gran variedad de técnicas. Además de los golpes de drive, smash, drop y slice, también se incluyen los voleas y los lobs. La competición entre ambos bandos no solo depende de la fuerza o la velocidad, sino también del control de la pelota (que a menudo es más importante). En los partidos de dobles, el trabajo en equipo es especialmente crucial. En los partidos de pickleball, un intercambio puede durar decenas de golpes e incluir tanto ataques extremadamente rápidos como una combinación de suavidad y fuerza similar al tai chi, lo que lo hace muy entretenido.

Estado actual y futuro

Según un informe público de la Sports & Fitness Industry Association en 2023, hay casi 9 millones de jugadores de pickleball en Estados Unidos (en comparación, hay menos de 20 millones de jugadores de tenis, menos de 1,5 millones de jugadores de bádminton y menos de 1 millón de jugadores de tenis de mesa), y el número crece a un ritmo superior al 20 % anual. Se prevé que para el año 2030 haya alrededor de 40 millones de jugadores. La Professional Pickleball Association (PPA) y la Association of Pickleball Players (APP) organizan 20 y 30 torneos cada año, respectivamente. Los jugadores de los torneos profesionales suelen tener entre 14 y 35 años.

Además de Norteamérica, el pickleball también se ha vuelto muy popular en Europa. Las regiones asiáticas, incluidas China, Japón, India, Filipinas, Singapur, Indonesia, Tailandia, Malasia, Bangladés y Pakistán, también han comenzado a popularizarlo y a organizar grandes torneos. A finales de 2022, más de 60 países de todo el mundo se habían unido a la Federación Internacional de Pickleball, que ha organizado 12 competiciones internacionales. El pickleball es un deporte de exhibición en los Juegos Olímpicos de París 2024. Se cree que, en un futuro cercano, el pickleball se convertirá en un evento oficial de los Juegos Olímpicos y de otros eventos internacionales.

Además, al ser un deporte adecuado para todas las edades, el pickleball ha sido cada vez más valorado por las instituciones educativas, y cada vez más escuelas lo han incorporado como asignatura de educación física, con más de 500 escuelas solo en el estado de Nueva York que ofrecen cursos relacionados. En otros países, un número creciente de escuelas lo han incluido en el plan de estudios. El pickleball ayuda a mejorar la condición física, la coordinación y la capacidad de reacción de los estudiantes. Al mismo tiempo, el sentido del trabajo en equipo y la competición del pickleball también pueden cultivar las habilidades sociales y el espíritu de equipo de los estudiantes.